在接新客户的大单之前（材料投入大、工期长，或者后续还会有持续的活），有两个问题值得弄清楚：这个客户付款靠得住吗？合同到底是跟谁签的？
这听起来像是同一个问题，其实不是。给你打电话、带你看现场、接受你报价的那个人，不一定就是最终跟你签合同的一方，尤其是工作通过中间人安排的时候。这两个问题，在开工前回答要容易得多；等到发票逾期、相关的人都不回电话了，就难了。
合同到底是跟谁签的？
跟你打交道的这个生意，可能是一家有限公司，可能是个体经营者（sole trader），也可能是代表另一方安排工作的人。每一种情况下，负责支付你发票的一方都不一样。
如果你是跟个体经营者签的合同，付款责任在这个人身上。如果你是跟有限公司签的合同，除非有个人担保，这个责任一般在公司身上，而不在公司背后的董事身上。另外，替你付发票的实体，不一定就是跟你签合同的那一方。如果一直是某家关联公司在付款，后来签合同的公司付不出了，之前那些付款一般并不会让这家关联公司要为剩下的款项负责。
中间人会让事情再多一层。如果在你接活的时候，并不清楚到底是谁在聘用你，有时候你事后才发现，你的合同其实是跟中间人签的，而不是跟你以为自己在为之干活的那家公司。
所以最重要的一点，是留好记录：是谁接受了你的报价，以什么身份接受的：是以某家具名公司董事的身份、以自己的名义，还是代表别人。同时，对照 Companies Office（公司注册处）的登记册，核对所涉及公司的法定名称。
我们在梳理一件事的来龙去脉、确定合同真正的双方是谁这方面，还是挺在行的。但你最好一开始就弄清楚，这样之后就不会有意外。
这家公司根基有多稳？
另一个问题，也就是这个客户付款靠不靠得住，正是公司登记册派上用场的地方。
登记册上能看到一家公司是什么时候注册成立的，以及成立以来提交过哪些文件。每家公司每年都必须提交年度申报表（annual return），所以逾期没交的申报，任何人一查就能看到。
这些单独拿出来都证明不了什么。不少好生意本身就是新公司，新公司也会因为完全正当的理由而成立。有一点不要过度解读：注册办公地址设在会计师那里，这对小公司来说很正常。但如果一家公司才成立几个月，就要你承担大笔成本，在你答应之前值得好好掂量；一家老公司如果不再按时提交年度申报表，也一样值得掂量。
这位董事还经营着哪些公司？
你可以在登记册上按董事名字搜索，看到跟他们有关联的其他公司。两三家不算稀奇。要是有十来家，尤其其中一些已经停止经营或者改过名，那在你让账单越积越多之前，这个规律值得搞明白。
单凭这一点证明不了什么。有些人经营好几家公司，是出于正当的架构安排，把物业、机械设备和经营业务分开。这也可能让你大致看出，聘用你的那家公司是不是持有资产的那一家。房地产开发商往往会用一家单独的公司持有正在开发的物业，另一家公司负责管理开发过程。不管怎样，这都会改变你们谈话的内容，而这种谈话最好在你的团队进场干活之前就谈。
最近有没有什么变动？
看看最近的记录：改名、新任董事、股权转让。在你被请来做这个项目之前的几个月里出现这些变动，可能反映出公司在重组、老板准备退出，或者其他值得聊一聊的情况。
有一种情况值得了解：一家成立较久的公司，董事和股东在同一天全部换人。这可能是一家被买来当现成载体用的企业。从注册日期看它是“老公司”，但经营它的人可能上个月才来，登记册上的经营历史其实属于别人。
大合同，可以再多查一步
先干活、后收钱，就是在给对方提供赊账信用，不管你叫不叫它这个名字。遇到大合同，还有两项查询值得考虑。
PPSR（个人财产担保权益登记册）记录的是对个人财产设立的担保权益，包括车辆、机械、设备、库存和应收账款。查询结果能显示，是否已经有贷款方或供应商在这家公司的资产上登记了担保权益，从而让你知道，万一出了问题，谁很可能会比你先从这些资产里拿到钱。
有登记本身并不是危险信号，因为在大多数跟行业相关的赊账或贷款中，登记都非常普遍。不过，如果一串融资公司都在较新车型的车辆上做了登记，说明的可能就是另一回事了。
商业信用调查能提供另一个角度：这家公司一直以来是怎么付款给其他供应商的，以及有没有违约或法院判决记录。它的完整程度取决于上报给信用机构的信息，但在不直接联系对方的情况下，这是你能拿到的、最接近那些已经给过他们赊账的人所给的参考意见。
花五分钟就行，不用搞成全面审计
这一切都不是要把新客户当嫌疑人看待，而且查下来一切正常，也不能保证你一定能收到钱。这些查询的作用，是让你有机会在还有选择余地的时候，发现明显的问题：要求更高的预付款、收紧付款条件、要求个人担保，或者判断这个活不值得冒这个风险。
所有这些，在开工前提出，都比发票逾期之后再提容易得多。